Przeciwciała są systemem obrony ludzkiego ciała, to armia wykrywa elementy, które mogą być szkodliwe dla jednostki i neutralizuje je. Przeciwciała nazywane są immunoglobulinami, które syntetyzują rodzaj leukocytów zwanych limfocytami B. Prosty przykład, który może trochę pomóc w zrozumieniu tak skomplikowanych terminów, to gdy bakteria na zewnątrz ciała wchodzi do niego, przeciwciała uruchamiają alarm i walczą z wirus lub bakterie, aby zapobiec chorobie.
Przeciwciała mają bardzo podobną strukturę, prawie ogólną dla wszystkich z nich, składają się z białka, które ma kształt litery Y, co je wyróżnia, że na ich końcach region białka jest zmienny, co pozwala na dużą różnorodność i stworzenie milionów różnych przeciwciał, zdolnych do zwalczania każdego rodzaju chorób, które dostaną się do organizmu. Ta zmienna część białka nazywana jest hiperzmienną.
Ciało ludzkie ma możliwość wytwarzania milionów przeciwciał, które z kolei ulegają mutacjom, które generują większą różnorodność niż to, co już istnieje w ciele.
Limfocyty B dzielą się na dwa typy:
- Ci, którzy są odpowiedzialni za produkcję przeciwciał do zwalczania infekcji.
- Te, które pozostają w ciele przez lata jako część pamięci immunologicznej, którą posiada każdy człowiek. To ostatnie umożliwia układowi odpornościowemu zapamiętanie obecności szkodliwego czynnika i przejście do jego neutralizacji znacznie szybciej.
Immunoglobuliny są w zasadzie białkami, które działają jak przeciwciała . Terminy przeciwciało lub immunoglobulina są w zasadzie takie same. Znajdują się we krwi, w różnych tkankach i płynach. Są one wytwarzane przez komórki plazmatyczne pochodzące z komórek B układu odpornościowego, które z kolei stają się komórkami plazmatycznymi, gdy są aktywowane przez wiązanie określonego antygenu na powierzchniach przeciwciał.
Klasyczne antygeny to wszelkie substancje nierodzime, które wywołują odpowiedź immunologiczną . Zwane także immunogenami. Specyficzny region w antygenie, który rozpoznaje przeciwciało, nazywa się epitopem lub determinantą antygenową.
Epitop zazwyczaj składa się z długiego łańcucha aminokwasu 5-8 na powierzchni białka. Łańcuch aminokwasowy nie istnieje w strukturze dwuwymiarowej, jeśli nie pojawia się jako struktura trójwymiarowa. Epitop można rozpoznać tylko w postaci, w jakiej występuje w roztworze lub w natywnej formie 3D. Jeśli epitop istnieje w pojedynczym łańcuchu polipeptydowym, jest to ciągły lub liniowy epitop. Przeciwciało może wiązać tylko fragmenty lub zdenaturowane segmenty białka lub pierwotnego białka podstawowego.
